Волк принадлежит к роду собак семейства собачьих (canidae) отряда хищных (Carnivora). Это крупный и красивый зверь. Волк более могуч, широколоб, высокоперед и компактен, чем собака. Глаза у него поставлены широко и раскосо. Прямой малоподвижный хвост при спокойном состоянии зверя висит, отчего у охотников он получил название "полена". На задней стороне бедер волос короток и не образует так называемых "штанов", присущих собаке.

Череп взрослого волка по сравнению с собачьим более массивен, узок и длинен. Очень хорошо развиты зубы, особенно клыки, последние сильно заострены и загнуты назад.

Во внешности волка прежде всего бросается в глаза: широколобая, остромордая голова, слитая воедино с могучей мускулистой шеей, статный высокопередый и поджарый корпус, широкая, глубокая грудь и мощные упругие ноги.

Уши у волка стоячие и подвижные. Поставлены строго. Кончик морды (чутье) большой, черный. Глаза бывают различного цвета - от темнокоричневого до желтоватого. Лапы с хорошо развитыми голыми мякишами, со обитыми в плотный, несколько овальный комок пальцами. Когти большие, черно-бурого цвета.

Зимний волосяной покров северных волков высок, густ, мягок, а у волков южных степей и полупустынь - сравнительно низок, редок и груб. Морда (щипец), уши и ноги волка покрыты жестким коротким и плотным волосом. Наиболее длинный волос на спине, особенно на холке, где у отдельных экземпляров бывает ясно выраженный загривок. Шея пышно одета.

Окраска меха варьирует от белесовато-серой с голубоватым оттенком (полярный волк) до светлопесчано-желтой (пустынный волк). У большинства волков общий тон меха серый с более или менее развитыми голубоватыми, ржаво-охристыми и белесоватыми оттенками. Темнота серой окраски зависит от развития черных окончаний ости меха. Если есть черные волосы, то они расположены на спиле и у некоторых волков образуют по хребту черную полосу. Лапы и особенно живот окрашены значительно светлее.

Средний вес матерого волка лесной полосы (самца) считают 40-45 килограммов, переярка (молодого свыше 1 года) - 35 килограммов и прибылого (молодого до 1 года) - около 25 килограммов. Самый крупный волк, которого нам пришлось видеть, весил 69 килограммов. В литературе описаны случаи добычи волков в 72 и даже 80 килограммов. Вес степных волков меньше.

Встретить пару волков совершенно одинаковых трудно. Различный цвет глаз, окраска шерсти, длина и пышность меха, сложение зверя делают его своеобразным, отличным от сородичей. Особенно разнятся между собой волки из различных выводков.

С возрастом волк изменяется. Более однотипны маленькие бурые волчата. В зимнем наряде прибылых (молодых этого года) редко встречаются ржаво-охристые оттенки, отчего окраска молодого волка выглядит серее и однотоннее.

Пол молодого волка по внешнему виду определить удается не всегда. Ясное различие во внешнем облике у волков наступает с половой зрелостью.

Матерый волк выделяется крупным ростом и особо могучим телосложением. Он очень широколоб, высокоперед, поджар и массивен. Волчица менее широколоба, несколько по сравнению с самцом растянута, отчего кажется приземистее, и значительно меньше ростом. Форма лапы у волчицы более овальна. В ее зимнем наряде интенсивнее развиты ржаво-охристые оттенки. Чем старше волки, тем различия эти становятся нагляднее.

Среди волков ясно выражена географическая изменчивость. Далекую холодную тундру населяют самые крупные полярные (тундряные) волки, вес которых иногда превышает 70 килограммов. Одеты они в светлый, пышный и мягкий мех. Длина остевых волос на загривке достигает 130 миллиметров. В зимнем наряде преобладают тона светло- или темносерые с голубоватым оттенком, иногда с незначительной примесью палевых или желтоватых.

Обыкновенный серый волк лесной полосы немногим уступает по размерам полярному, но одет он в более грубый и менее пышный темноокрашенный мех. Остевой волос на загривке не превышает 90 миллиметров. Северные экземпляры обыкновенного волка обычно бывают окрашены в серо-белесый, серо-голубой или серо-черный цвет в большинстве случаев с наличием буроватых или ржаво-охристых оттенков по бокам, на лапах, лопатках, шее, хвосте и на внешней стороне ушей.

По мере продвижения на юг в зону пустынь волки мельчают. Мех их становится грубее и короче. Самые южные экземпляры волков не превышают 50 килограммов. Зимний мех их грубый и короткий. Но степные волки еще достаточно велики и хорошо опушены зимой.

Волки, живущие в горах Кавказа, характеризуются еще более грубым меховым покровом, окрашены в грязный, тусклый серо-охристый цвет. Вес их редко достигает 50 килограммов.

В жаркой пустыне Средней Азии живут самые мелкие волки весом не больше 40 килограммов с редким и грубым песчано-желтым волосяным покровом. Волки гор и предгорий Памира и Тянь-Шаня крупного размера, покрыты светлоокрашенным мехом. Вообще, необходимо отметить, что изменчивость волков настолько разнообразна, что систематика их остается недостаточно разработанной.